Тяжелые испытания выпали на долю Руси в конце XVI — начале XVII вв. — боярские заговоры и интриги, вызванный редким неурожаем голод, период смуты при смене царствующего рода Рюриковичей на династию Романовых. После неудачного воцарения с подачи польского дворянства самозванцев Лжедмитрия I (1605 г.) и Лжедмитрия II (1608 г.), выступавших под именем сына Ивана IV, страна подвергается открытой интервенции со стороны соседнего государства. Польские войска захватили Москву.
Угроза потери национальной независимости вызвала глубокое беспокойство в патриотически настроенных кругах Руси. В Нижнем Новгороде началось формирование ополчения из отрядов дворян, горожан, крестьян центральных и северных районов страны. Возглавили их князь Дмитрий Михайлович Пожарский и Кузьма Минин, происходивший из нижегородских посадских людей.
В августе 1612 г. отряды ополченцев разгромили под столицей польскую армию, 22 октября был освобожден Китай-город, и польские войска капитулировали. Эта победа еще раз показала, что в трудное для страны время у русских людей особенно ярко проявляются патриотические чувства и раскрываются их лучшие качества: беззаветная любовь к Отечеству, величайшая доблесть и героизм, способность отстоять свою независимость.
В 1649 году указом царя Алексея Романова день Казанской иконы Божией Матери, 22 октября по юлианскому календарю или 4 ноября — по григорианскому, был объявлен государственным праздником, который праздновался в течение трех столетий вплоть до 1917 года. Именно эта дата выбрана в качестве дня государственного праздника — Дня народного единства, который отмечается с 2005 года.